Ce type de fissure apparaît car le joint de mortier constitue le point de moindre résistance mécanique d'une maçonnerie en parpaing, brique ou pierre ; lorsque le mur subit un effort de cisaillement lié à un tassement différentiel, la fissure emprunte ce chemin de moindre résistance plutôt que de traverser les blocs eux-mêmes. Le tracé en escalier permet ainsi souvent de localiser la zone du bâtiment où le sol se déplace le plus, notamment lorsque la fissure part d'un angle de fenêtre ou de porte, point de concentration des contraintes. Elle se distingue d'une fissuration diffuse répartie sur tout un enduit, qui évoque plutôt un défaut du matériau de finition sans lien direct avec la structure porteuse.
La présence d'une fissure en escalier sur plusieurs assises, en particulier si elle s'accompagne d'un dévers du mur ou d'un décollement en angle, est généralement considérée comme un indicateur de mouvement différentiel des fondations à surveiller de près, contrairement à une fissure fine et isolée qui peut rester superficielle. Son orientation et son ouverture, plus large en partie haute ou en partie basse selon le sens du tassement, apportent des indices sur la direction du mouvement du sol au diagnostiqueur. Le traitement de ce type de fissure passe rarement par un simple rebouchage, car tant que la cause du tassement n'est pas traitée ou stabilisée, la fissure a tendance à se rouvrir au même endroit.
Mis à jour le 29 juillet 2026