Le phénomène se produit par capillarité dans des matériaux poreux comme la brique ancienne, la pierre tendre ou le mortier de chaux, l'eau du sol progressant dans les micro-canaux du matériau en l'absence d'une barrière étanche efficace, souvent appelée arase, à la base du mur. La hauteur atteinte par cette remontée dépend à la fois de la porosité du matériau et des conditions d'évaporation en surface, ce qui explique pourquoi elle peut varier fortement d'un mur à l'autre au sein d'un même bâtiment.
Les signes qui accompagnent ce phénomène sont généralement des auréoles sombres en pied de mur, des dépôts blanchâtres de salpêtre et un décollement progressif des peintures ou enduits, avant l'apparition éventuelle de fissures superficielles liées à la fragilisation du support, un contexte proche de celui du vide sanitaire lorsque celui-ci est mal ventilé. Il est essentiel de ne pas confondre cette humidité ascensionnelle avec une humidité de condensation ou une infiltration ponctuelle, car les traitements diffèrent sensiblement : injection de résine hydrofuge ou pose d'une membrane pour couper la capillarité dans un cas, amélioration de la ventilation ou reprise d'étanchéité dans l'autre.
Mis à jour le 29 juillet 2026