Ce phénomène résulte des propriétés minéralogiques de certaines argiles, capables d'absorber ou de restituer de grandes quantités d'eau selon leur teneur en humidité, ce qui les fait gonfler en période pluvieuse et se rétracter en période sèche. Ce mouvement se concentre principalement dans les premiers mètres du sol, là où les variations climatiques et l'évapotranspiration des végétaux environnants ont le plus d'influence, ce qui explique pourquoi la présence d'arbres proches des fondations est souvent examinée lors d'un diagnostic.
Sur le bâti, ce mécanisme se traduit typiquement par des fissures obliques qui peuvent s'élargir en été et se refermer partiellement en hiver, un caractère saisonnier qui aide à le distinguer d'autres causes comme un sol hétérogène préexistant, même si les deux phénomènes peuvent se cumuler sur un même terrain. La reconnaissance de l'état de catastrophe naturelle, préalable généralement nécessaire à une prise en charge assurantielle de ce type de désordre, s'appuie souvent sur les données de sécheresse et sur un diagnostic établissant le lien entre le mouvement du sol argileux et les fissures constatées.
Mis à jour le 29 juillet 2026