Escalier qui se décolle du mur : nous trouvons ce qui a bougé

Un escalier en béton tient par deux bouts qui ne reposent pas sur le même sol

Dans une maison de plain-pied avec combles aménagés, ou dans un pavillon sans sous-sol, le rez-de-chaussée est le plus souvent un dallage sur terre-plein : une dalle de béton coulée sur une couche de remblai compacté. L'escalier en béton, coulé sur place ou préfabriqué, pose sa première marche sur ce dallage. En haut, il s'appuie sur le bord de la trémie, c'est-à-dire l'ouverture ménagée dans le plancher de l'étage, et ce plancher est porté par les murs. Ces murs reposent sur leurs propres fondations, plus profondes que le remblai, comme l'explique le guide du tassement différentiel des fondations.

Le pied et le sommet de l'escalier dépendent donc de deux sols différents. Tant que le remblai sous le dallage reste serré, rien ne bouge. Quand il se tasse, ou quand l'argile dessous se rétracte pendant une sécheresse, le pied descend et le haut reste tenu. L'escalier pivote alors autour de son appui supérieur, de quelques fractions de degré, et la plinthe rampante, collée au mur, ne suit pas.

Tous les escaliers ne sont pas construits ainsi. Certains sont encastrés dans le mur sur toute leur longueur, d'autres reposent sur un massif fondé à part, d'autres encore sont en bois et vissés au mur par des pattes. La lecture qui suit vaut pour l'escalier en béton ou en maçonnerie dont le pied s'appuie sur le dallage, de loin le cas le plus fréquent dans les maisons de plain-pied construites sur un terre-plein.

La forme de l'écart le long du mur dit dans quel sens le sol a bougé

Avant de mesurer quoi que ce soit, regardez la ligne entière, de la première marche jusqu'au palier. Un écart qui s'élargit vers le bas ne raconte pas la même histoire qu'un jour ouvert sous la première marche ou qu'une fissure qui n'apparaît qu'en haut. Les quatre dessins ci-dessous correspondent aux situations que nous rencontrons le plus souvent en visite.

Le deuxième et le troisième cas se ressemblent au premier regard, car les deux montrent un escalier qui ne touche plus son environnement. Ils désignent pourtant des mouvements opposés : le dallage qui s'affaisse d'un côté, détaillé dans l'article sur l'affaissement d'une dalle béton de plancher, et le dallage qui se soulève de l'autre, avec les signes propres au regonflement de l'argile après les pluies. Les confondre conduit à des travaux inutiles, voire contraires.

Trois causes qui décollent un escalier sans que le sol ait bougé

Un escalier peut s'écarter du mur pour des raisons qui n'ont rien à voir avec le dallage. Les écarter d'abord évite de chercher sous la maison ce qui se trouve dans l'escalier lui-même. Si l'une des réponses ci-dessous est oui, le sol n'est pas le premier suspect.

Attention aussi au vocabulaire. Une fissure qui monte en zigzag le long des joints d'un mur de briques ou de parpaings s'appelle une fissure en escalier, mais elle ne concerne pas l'escalier de la maison : ses causes sont présentées dans le guide de la fissure en escalier dans la maçonnerie. Les deux peuvent pourtant coexister, car un même tassement peut décoller l'escalier et fendre en biais le mur contre lequel il monte. Une fissure qui part de l'angle d'une porte proche ou qui court sur le mur au-dessus des marches se lit avec les fissures des murs intérieurs.

Au pied de l'escalier, deux mesures suffisent à savoir si le dallage est descendu

Un escalier en béton est un bloc rigide. Quand il bouge, toutes ses marches bougent ensemble, et cela laisse deux traces faciles à relever avec un mètre ruban et un niveau à bulle. La première est la hauteur de chaque marche, mesurée verticalement d'un nez de marche au suivant. La seconde est la pente de chaque marche, mesurée en posant le niveau dans le sens de la montée.

Le carrelage au pied de l'escalier apporte un troisième indice. Quand le dallage descend sous un escalier qui ne suit pas, les carreaux qui touchent la première marche se fendent souvent sur une ligne parallèle à elle, et une jauge glissée sous la marche donne la valeur du jour. Le même affaissement se voit souvent le long des murs extérieurs, sous la forme d'un vide entre les plinthes et le carrelage, et les deux relevés se confirment l'un l'autre.

En haut, contre la trémie, la fissure confirme ou contredit ce que montre le pied

L'appui du haut est l'autre moitié du diagnostic. Quand le dallage descend et que l'escalier pivote, le palier d'arrivée tire légèrement sur le bord de la trémie : un trait fin s'ouvre entre la dernière marche et le plancher de l'étage, souvent prolongé par une fissure en biais qui part de l'angle de la trémie sur le mur. Quand le dallage remonte, l'escalier pousse au contraire contre cet appui, et l'enduit s'écaille ou se fend en compression au même endroit.

Sous la trémie, le plafond du rez-de-chaussée garde aussi la trace du mouvement. Un trait le long du bord de l'ouverture n'a pas la même origine qu'une ligne qui suit l'axe d'une poutrelle, et la lecture des fissures de plafond sur plancher hourdis aide à séparer les deux.

Une seule visite ne dit pas si ce mouvement continue. Nous posons des témoins de fissure datés en haut, contre la trémie, et en bas, sous la plinthe rampante. Si les deux bougent ensemble et dans le même sens, l'escalier pivote toujours, et le sol travaille encore.

Un sinistre de dallage de maison sur cinq touche la sécurité d'usage

L'escalier qui se décolle n'est pas une curiosité. La SMABTP, assureur de la construction, a analysé plus de 13 000 dossiers de sinistres réglés entre 2016 et 2021 à partir de la base de l'Agence Qualité Construction. Pour les dallages sur terre-plein à l'intérieur des maisons individuelles, 32 % des sinistres indemnisés sont liés à des problèmes de stabilité et 20 % à des problèmes de sécurité d'utilisation. Une marche qui bouge ou un escalier qui s'écarte de son appui touche à ces deux familles à la fois.

Le même baromètre place le défaut de compactage du remblai en tête des causes : 54 % des sinistres de ces dallages et 61 % de leur coût sur la période 2019 à 2021. Sur un sol argileux, la sécheresse s'ajoute à ce défaut ou le révèle. C'est la raison pour laquelle l'AQC recommande, sur les sols compressibles ou argileux, de privilégier un plancher porté par les fondations plutôt qu'un dallage posé sur le terrain. Le lien entre le retrait-gonflement des argiles et les fissures explique pourquoi un dallage peut descendre après un été sec sans qu'aucun défaut de chantier ne soit en cause.

Rendre l'escalier sûr, traiter le sol, puis seulement refaire le joint

Reboucher l'écart au mortier ou poser une nouvelle plinthe rampante cache le symptôme pendant que le sol continue de bouger. Le joint refait se rouvre à la saison suivante, et l'on perd la trace qui aurait permis de mesurer l'évolution. Nous suivons toujours le même ordre.

Pour stabiliser le remblai, l'injection de résine expansive sous le dallage convient quand le sol a perdu de la compacité sur une faible épaisseur. Quand l'argile descend plus profond ou que les murs bougent aussi, l'appui doit aller chercher un sol stable, par exemple avec des micropieux en reprise en sous-œuvre. Et quand tout le rez-de-chaussée descend, la question devient celle de remplacer le dallage par une dalle portée, qui emporte l'escalier avec lui.

Si votre commune a été reconnue en état de catastrophe naturelle pour la sécheresse, l'escalier fait partie du bâtiment au même titre que les murs, et ses désordres se déclarent avec les autres dans les 30 jours qui suivent la publication de l'arrêté au Journal officiel. Le fonctionnement de la garantie catastrophe naturelle précise ce que l'assureur demande. Le relevé de l'écart, des hauteurs de marches et des témoins datés devient alors une pièce du dossier, et un diagnostic de fissures indépendant le met en forme avant la visite de l'expert mandaté par l'assureur.