Le comportement particulier de l'argile s'explique par la taille très fine de ses particules, qui leur confère une grande capacité à absorber l'eau et donc à gonfler, puis à se rétracter lorsque l'eau s'évapore, un cycle connu sous le nom de retrait-gonflement. Ce mécanisme est amplifié par l'alternance de périodes humides et de sécheresses marquées, et peut être localement accentué par la présence d'arbres dont les racines puisent l'eau du sol à proximité des fondations, créant des zones d'assèchement différentes autour d'un même bâtiment.
L'exposition d'un terrain à ce phénomène est généralement identifiée lors d'une étude géotechnique, qui précise aussi le degré de plasticité de l'argile concernée, un facteur qui influence directement l'intensité des mouvements attendus. Les bâtiments fondés superficiellement sont les plus exposés, car leurs fondations restent proches de la zone du sol la plus sensible aux variations d'humidité, ce qui en fait l'une des origines les plus fréquentes de tassement différentiel. La gestion de la végétation à proximité et un drainage adapté permettent d'atténuer ce risque, sans toutefois éliminer la sensibilité intrinsèque du sol à ce phénomène.
Mis à jour le 29 juillet 2026